Sputnik 1 inledde eran 1957. Sedan dess har människor placerat tusentals objekt i omloppsbana runt jorden och andra kroppar. En artificiell satellit är vilket människoskapat objekt som helst som placeras i omloppsbana, och den tjänar ett av ett fåtal syften.

Kommunikationssatelliter vidarebefordrar signaler över kontinenter. Navigationssatelliter tillhandahåller positionsdata. Vädersatelliter observerar molnmönster. Jordobservationssatelliter övervakar grödor, skogar och städer. Vetenskapliga satelliter studerar universum eller rymdmiljön.

Val av omloppsbana

• Låg jordbana för avbildning och bemannad rymdfärd
• Geostationär bana för kommunikation och väder
• Polarbana för global täckning över tid
• Mycket elliptiska banor för regional täckning

Satelliter går sönder. Bränslet tar slut, komponenter bryts ner och omloppsbanor förfaller. De flesta lämnas att brinna upp eller driva, även om aktiv borttagning av skräp sakta men säkert blir verklighet.