Sputnik 1 indledte æraen i 1957. Siden da har mennesker placeret tusindvis af objekter i kredsløb om Jorden og andre himmellegemer. En kunstig satellit er ethvert menneskeskabt objekt, der placeres i kredsløb, og den tjener et af en håndfuld formål.

Kommunikationssatellitter videresender signaler på tværs af kontinenter. Navigationssatellitter leverer positionsdata. Vejrsatellitter observerer skymønstre. Jordobservationssatellitter overvåger afgrøder, skove og byer. Videnskabelige satellitter studerer universet eller rummiljøet.

Banevalg

• Lav jordbane til billeddannelse og bemandet rumfart
• Geostationær bane til kommunikation og vejr
• Polarbane for global dækning over tid
• Meget elliptiske baner for regional dækning

Satellitter svigter. Brændstof løber tør, komponenter nedbrydes, og kredsløb henfalder. De fleste efterlades til at brænde op eller drive, selvom aktiv fjernelse af affald langsomt er ved at blive en realitet.