Spoutnik 1 a inauguré une nouvelle ère en 1957. Depuis, l'humanité a placé des milliers d'objets en orbite autour de la Terre et d'autres corps célestes. Un satellite artificiel est un objet fabriqué par l'homme et placé en orbite ; il remplit une fonction précise parmi quelques-unes.

Les satellites de communication relaient les signaux à travers les continents. Les satellites de navigation fournissent des données de positionnement. Les satellites météorologiques observent les formations nuageuses. Les satellites d'observation de la Terre surveillent les cultures, les forêts et les villes. Les satellites scientifiques étudient l'univers ou l'environnement spatial.

choix d'orbite

• Orbite terrestre basse pour l'imagerie et les vols spatiaux habités
• Orbite géostationnaire pour les communications et la météorologie
• Orbite polaire pour une couverture mondiale au fil du temps
• Des orbites très elliptiques pour une couverture régionale

Les satellites tombent en panne. Le carburant s'épuise, les composants se dégradent et leur orbite se désintègre. La plupart finissent par se consumer ou dériver, même si le retrait actif des débris devient progressivement une réalité.