Sputnik 1 năm 1957 đã mở ra kỷ nguyên mới. Từ đó, con người đã đưa hàng ngàn vật thể vào quỹ đạo quanh Trái đất và các thiên thể khác. Vệ tinh nhân tạo là bất kỳ vật thể nào do con người chế tạo được đưa vào quỹ đạo, và nó phục vụ một trong số ít các mục đích nhất định.

Vệ tinh thông tin liên lạc truyền tín hiệu xuyên lục địa. Vệ tinh định vị cung cấp dữ liệu định vị. Vệ tinh thời tiết quan sát các mô hình mây. Vệ tinh quan sát Trái đất giám sát mùa màng, rừng và thành phố. Vệ tinh khoa học nghiên cứu vũ trụ hoặc môi trường không gian.

Lựa chọn quỹ đạo

• Quỹ đạo Trái Đất tầm thấp phục vụ cho việc chụp ảnh và du hành vũ trụ có người lái.
• Quỹ đạo địa tĩnh phục vụ cho thông tin liên lạc và thời tiết.
• Quỹ đạo cực để phủ sóng toàn cầu theo thời gian.
• Quỹ đạo hình elip cực kỳ dốc để phủ sóng khu vực.

Các vệ tinh gặp sự cố. Nhiên liệu cạn kiệt, các bộ phận xuống cấp và quỹ đạo suy giảm. Hầu hết chúng đều bị bỏ mặc cho bốc cháy hoặc trôi dạt, mặc dù việc chủ động loại bỏ mảnh vỡ vệ tinh đang dần trở thành hiện thực.