Sputnik 1 zapoczątkował tę erę w 1957 roku. Od tego czasu ludzie umieścili tysiące obiektów na orbicie wokół Ziemi i innych ciał niebieskich. Sztuczny satelita to każdy obiekt stworzony przez człowieka i umieszczony na orbicie, który służy jednemu z niewielu celów.

Satelity komunikacyjne przekazują sygnały między kontynentami. Satelity nawigacyjne dostarczają danych o położeniu. Satelity pogodowe obserwują układ chmur. Satelity obserwacyjne Ziemi monitorują uprawy, lasy i miasta. Satelity naukowe badają wszechświat lub środowisko kosmiczne.

Wybór orbity

• Niska orbita okołoziemska do obrazowania i lotów kosmicznych człowieka
• Orbita geostacjonarna do komunikacji i pogody
• Orbita polarna zapewniająca globalny zasięg w czasie
• Wysoce eliptyczne orbity zapewniające zasięg regionalny

Satelity ulegają awariom. Paliwo się kończy, komponenty ulegają degradacji, a orbity zanikają. Większość z nich ulega zniszczeniu lub dryfuje, choć aktywne usuwanie śmieci powoli staje się rzeczywistością.