スプートニク1号は1957年にこの時代を切り開いた。それ以来、人類は地球や他の天体の周回軌道に数千もの物体を打ち上げてきた。人工衛星とは、軌道上に打ち上げられたあらゆる人工物を指し、いくつかの目的のいずれかを果たす。

通信衛星は大陸間を横断して信号を中継します。航行衛星は位置情報を提供します。気象衛星は雲のパターンを監視します。地球観測衛星は農作物、森林、都市を監視します。科学衛星は宇宙や宇宙環境を研究します。

軌道選択

• 画像撮影および有人宇宙飛行のための低軌道
• 通信と気象観測のための静止軌道
• 極軌道による長期的なグローバルカバレッジ
• 地域をカバーするための高度に楕円形の軌道

人工衛星は故障する。燃料が尽き、部品が劣化し、軌道が崩れる。ほとんどの衛星は燃え尽きるか漂流するに任されるが、積極的なデブリ除去は徐々に現実のものとなりつつある。