Ο Σπούτνικ 1 άνοιξε την εποχή το 1957. Έκτοτε, οι άνθρωποι έχουν τοποθετήσει χιλιάδες αντικείμενα σε τροχιά γύρω από τη Γη και άλλα σώματα. Ένας τεχνητός δορυφόρος είναι οποιοδήποτε ανθρωπογενές αντικείμενο που τοποθετείται σε τροχιά και εξυπηρετεί έναν από τους λίγους σκοπούς.

Οι δορυφόροι επικοινωνιών μεταδίδουν σήματα σε όλες τις ηπείρους. Οι δορυφόροι πλοήγησης παρέχουν δεδομένα εντοπισμού θέσης. Οι μετεωρολογικοί δορυφόροι παρακολουθούν τα μοτίβα των νεφών. Οι δορυφόροι παρατήρησης της Γης παρακολουθούν καλλιέργειες, δάση και πόλεις. Οι επιστημονικοί δορυφόροι μελετούν το σύμπαν ή το διαστημικό περιβάλλον.

Επιλογές τροχιάς

• Χαμηλή τροχιά της Γης για απεικόνιση και επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις
• Γεωστατική τροχιά για επικοινωνίες και καιρό
• Πολική τροχιά για παγκόσμια κάλυψη με την πάροδο του χρόνου
• Υψηλά ελλειπτικές τροχιές για περιφερειακή κάλυψη

Οι δορυφόροι αποτυγχάνουν. Τα καύσιμα τελειώνουν, τα εξαρτήματα φθείρονται και οι τροχιές φθείρονται. Οι περισσότεροι αφήνονται να καούν ή να παρασυρθούν, αν και η ενεργή απομάκρυνση των συντριμμιών γίνεται σιγά σιγά πραγματικότητα.