El Sputnik 1 inauguró esta era en 1957. Desde entonces, los seres humanos han puesto miles de objetos en órbita alrededor de la Tierra y otros cuerpos celestes. Un satélite artificial es cualquier objeto fabricado por el hombre y puesto en órbita, y cumple una serie de funciones.

Los satélites de comunicaciones transmiten señales a través de los continentes. Los satélites de navegación proporcionan datos de posicionamiento. Los satélites meteorológicos observan los patrones de las nubes. Los satélites de observación de la Tierra monitorean cultivos, bosques y ciudades. Los satélites científicos estudian el universo o el entorno espacial.

Opciones de órbita

• Órbita terrestre baja para la obtención de imágenes y vuelos espaciales tripulados.
• Órbita geoestacionaria para comunicaciones y meteorología
• Órbita polar para cobertura global a lo largo del tiempo.
• Órbitas altamente elípticas para cobertura regional.

Los satélites fallan. Se agota el combustible, los componentes se degradan y las órbitas se desintegran. La mayoría se dejan desintegrarse o a la deriva, aunque la eliminación activa de desechos se está convirtiendo poco a poco en una realidad.