Sputnik 1 åpnet æraen i 1957. Siden den gang har mennesker plassert tusenvis av objekter i bane rundt jorden og andre himmellegemer. En kunstig satellitt er ethvert menneskeskapt objekt plassert i bane, og den tjener ett av en håndfull formål.

Kommunikasjonssatellitter formidler signaler på tvers av kontinenter. Navigasjonssatellitter gir posisjonsdata. Værsatellitter observerer skymønstre. Jordobservasjonssatellitter overvåker avlinger, skoger og byer. Vitenskapelige satellitter studerer universet eller rommiljøet.

Banevalg

• Lav jordbane for avbildning og bemannet romfart
• Geostasjonær bane for kommunikasjon og vær
• Polarbane for global dekning over tid
• Svært elliptiske baner for regional dekning

Satellitter svikter. Drivstoffet går tomt, komponenter brytes ned og baner forfaller. De fleste blir liggende igjen for å brenne opp eller drive, selv om aktiv fjerning av avfall sakte men sikkert blir en realitet.