स्पुतनिक 1 ने 1957 में इस युग की शुरुआत की। तब से, मनुष्यों ने पृथ्वी और अन्य पिंडों के चारों ओर कक्षा में हजारों वस्तुएं स्थापित की हैं। कृत्रिम उपग्रह मानव निर्मित कोई भी वस्तु है जिसे कक्षा में स्थापित किया जाता है, और यह कुछ चुनिंदा उद्देश्यों में से एक को पूरा करता है।

संचार उपग्रह महाद्वीपों के पार संकेतों का आदान-प्रदान करते हैं। नौवहन उपग्रह स्थिति संबंधी डेटा प्रदान करते हैं। मौसम उपग्रह बादलों के पैटर्न पर नज़र रखते हैं। पृथ्वी अवलोकन उपग्रह फसलों, जंगलों और शहरों की निगरानी करते हैं। वैज्ञानिक उपग्रह ब्रह्मांड या अंतरिक्ष पर्यावरण का अध्ययन करते हैं।

कक्षा विकल्प

• इमेजिंग और मानव अंतरिक्ष उड़ान के लिए निम्न पृथ्वी कक्षा
• संचार और मौसम के लिए भूस्थिर कक्षा
• समय के साथ वैश्विक कवरेज के लिए ध्रुवीय कक्षा
• क्षेत्रीय कवरेज के लिए अत्यधिक दीर्घवृत्ताकार कक्षाएँ

उपग्रह विफल हो जाते हैं। ईंधन खत्म हो जाता है, पुर्जे खराब हो जाते हैं और कक्षाएँ क्षीण हो जाती हैं। अधिकांश उपग्रह जलकर नष्ट हो जाते हैं या बहते चले जाते हैं, हालांकि सक्रिय रूप से मलबे को हटाने का काम धीरे-धीरे वास्तविकता बनता जा रहा है।