أطلق سبوتنيك 1 عصر الفضاء عام 1957. ومنذ ذلك الحين، وضع البشر آلاف الأجسام في مدارات حول الأرض وأجرام سماوية أخرى. والقمر الصناعي هو أي جسم من صنع الإنسان يوضع في مدار، ويخدم أحد أغراض قليلة.

تنقل أقمار الاتصالات الإشارات عبر القارات. وتوفر أقمار الملاحة بيانات تحديد المواقع. وتراقب أقمار الأرصاد الجوية أنماط السحب. وتراقب أقمار رصد الأرض المحاصيل والغابات والمدن. أما الأقمار العلمية فتدرس الكون أو بيئة الفضاء.

خيارات المدار

• مدار أرضي منخفض للتصوير ورحلات الفضاء البشرية
• مدار ثابت بالنسبة للأرض لأغراض الاتصالات والأرصاد الجوية
• مدار قطبي لتغطية عالمية بمرور الوقت
• مدارات بيضاوية الشكل للغاية لتغطية إقليمية

تتعطل الأقمار الصناعية. ينفد الوقود، وتتدهور المكونات، وتتلاشى المدارات. يُترك معظمها ليحترق أو ينجرف، على الرغم من أن إزالة الحطام النشط أصبحت واقعاً تدريجياً.