Sputnik 1 a deschis această eră în 1957. De atunci, oamenii au plasat mii de obiecte pe orbită în jurul Pământului și al altor corpuri spațiale. Un satelit artificial este orice obiect construit de om plasat pe orbită și servește unuia dintre numeroasele scopuri.

Sateliții de comunicații transmit semnale pe întregul continent. Sateliții de navigație furnizează date de poziționare. Sateliții meteorologici urmăresc modelele norilor. Sateliții de observare a Pământului monitorizează culturile, pădurile și orașele. Sateliții științifici studiază universul sau mediul spațial.

Opțiuni de orbită

• Orbită terestră joasă pentru imagistică și zboruri spațiale umane
• Orbită geostaționară pentru comunicații și vreme
• Orbită polară pentru acoperire globală în timp
• Orbite extrem de eliptice pentru acoperire regională

Sateliții se defectează. Combustibilul se termină, componentele se degradează, iar orbitele se dezintegrează. Majoritatea sunt lăsate să ardă sau să plutească în derivă, deși îndepărtarea activă a resturilor devine încetul cu încetul o realitate.