O Sputnik 1 inaugurou uma era em 1957. Desde então, os humanos colocaram milhares de objetos em órbita à volta da Terra e de outros corpos celestes. Um satélite artificial é qualquer objeto feito pelo homem e colocado em órbita, e serve um dos vários propósitos estabelecidos.

Os satélites de comunicação retransmitem sinais através dos continentes. Os satélites de navegação fornecem dados de posicionamento. Os satélites meteorológicos monitorizam os padrões de nuvens. Os satélites de observação da Terra monitorizam plantações, florestas e cidades. Os satélites científicos estudam o universo ou o ambiente espacial.

Opções de órbita

• Órbita terrestre baixa para imagens e voos espaciais tripulados
• Órbita geostacionária para comunicações e meteorologia.
• Órbita polar para cobertura global ao longo do tempo.
• Órbitas altamente elípticas para cobertura regional.

Os satélites falham. O combustível acaba, os componentes degradam-se e as órbitas deterioram-se. A maioria é deixada a desintegrar-se na atmosfera ou à deriva, embora a remoção ativa de detritos esteja lentamente a tornar-se uma realidade.