1957年，苏联发射了第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”，开启了人造卫星时代。自此以后，人类已将数千个物体送入地球及其他天体的轨道。人造卫星是指任何被送入轨道的人造物体，其用途主要有几种。

通信卫星跨越各大洲传递信号。导航卫星提供定位数据。气象卫星监测云层模式。地球观测卫星监测农作物、森林和城市。科学卫星研究宇宙或太空环境。

轨道选择

• 用于成像和载人航天的近地轨道
• 用于通信和气象的地球静止轨道
• 极地轨道可实现全球覆盖
• 用于区域覆盖的高度椭圆轨道

卫星会失效。燃料耗尽，部件老化，轨道衰减。大多数卫星最终都会烧毁或漂移，不过主动清除太空碎片正逐渐成为现实。