Spoetnik 1 luidde in 1957 een nieuw tijdperk in. Sindsdien hebben mensen duizenden objecten in een baan om de aarde en andere hemellichamen gebracht. Een kunstmatige satelliet is elk door mensen gemaakt object dat in een baan om de aarde is gebracht en een van de weinige doelen dient.

Communicatiesatellieten verzenden signalen over continenten heen. Navigatiesatellieten leveren positiegegevens. Weersatellieten observeren wolkenpatronen. Aardobservatiesatellieten houden gewassen, bossen en steden in de gaten. Wetenschappelijke satellieten bestuderen het heelal of de ruimteomgeving.

Orbit-keuzes

• Lage aardbaan voor beeldvorming en bemande ruimtevaart.
• Geostationaire baan voor communicatie en weerswaarnemingen
• Polaire baan voor wereldwijde dekking gedurende een bepaalde tijd.
• Sterk elliptische banen voor regionale dekking

Satellieten falen. De brandstof raakt op, onderdelen slijten en banen raken in verval. De meeste verbranden of drijven doelloos rond, hoewel actieve verwijdering van ruimteafval langzaam maar zeker werkelijkheid wordt.