新生命的诞生始于一个单细胞。受精卵是精子与卵子结合形成的二倍体细胞。它包含一套完整的染色体——一半来自父母双方——是所有后续发育的起点。

数小时内，受精卵开始进行有丝分裂，产生一个细胞团，该细胞团将植入子宫。早期卵裂由卵子中储存的母体因子控制；胚胎基因组稍后激活。受精卵的基因组是由减数分裂和随机受精产生的父母等位基因的独特组合。

染色体数目或结构的异常通常在受精卵阶段即可观察到，并可能导致发育停滞。辅助生殖技术在体外对受精卵进行操作，使得早期人类发育的研究成为可能。所有进行有性生殖的多细胞生物都会经历单细胞阶段。

• 由配子融合形成的二倍体细胞
• 包含完整的亲本染色体组
• 受精后不久便开始有丝分裂
• 胚胎发育的起点