Życie nowego osobnika zaczyna się od pojedynczej komórki. Zygota to komórka diploidalna, która powstaje w wyniku zapłodnienia komórki jajowej przez plemnik. Zawiera ona kompletny zestaw chromosomów – po połowie od każdego z rodziców – i stanowi punkt wyjścia dla całego dalszego rozwoju.

W ciągu kilku godzin zygota rozpoczyna podziały mitotyczne, tworząc kulę komórek, która zagnieżdża się w macicy. Wczesny podział jest kontrolowany przez czynniki matczyne przechowywane w komórce jajowej; genom zarodka aktywuje się nieco później. Genom zygoty to unikalna kombinacja alleli rodzicielskich, powstała w wyniku mejozy i losowego zapłodnienia.

Nieprawidłowości w liczbie lub strukturze chromosomów są często widoczne już na etapie zygoty i mogą prowadzić do zahamowania rozwoju. Techniki wspomaganego rozrodu manipulują zygotą poza organizmem i umożliwiły badania wczesnego rozwoju człowieka. Każdy organizm wielokomórkowy rozmnażający się płciowo przechodzi przez to stadium jednokomórkowe.

• Komórka diploidalna powstała w wyniku połączenia gamet
• Zawiera kompletne zestawy chromosomów rodzicielskich
• Rozpoczyna podziały mitotyczne wkrótce po zapłodnieniu
• Punkt początkowy rozwoju embrionalnego