Het leven als nieuw individu begint met een enkele cel. De zygote is de diploïde cel die ontstaat wanneer een zaadcel een eicel bevrucht. Deze bevat een complete set chromosomen – de helft van elke ouder – en is het startpunt voor alle verdere ontwikkeling.

Binnen enkele uren begint de zygote met mitotische delingen, waarbij een celklomp ontstaat die zich in de baarmoeder zal nestelen. De vroege celdeling wordt gestuurd door maternale factoren die in de eicel zijn opgeslagen; het embryonale genoom wordt iets later geactiveerd. Het genoom van de zygote is een unieke combinatie van ouderlijke allelen, ontstaan ​​door meiose en willekeurige bevruchting.

Afwijkingen in het aantal of de structuur van chromosomen zijn vaak al in het zygote-stadium zichtbaar en kunnen leiden tot een ontwikkelingsachterstand. Geassisteerde voortplantingstechnieken manipuleren zygoten buiten het lichaam en hebben het mogelijk gemaakt om de vroege menselijke ontwikkeling te bestuderen. Elk meercellig organisme dat zich seksueel voortplant, doorloopt dit eencellige stadium.

• Diploïde cel gevormd door versmelting van gameten
• Bevat complete ouderlijke chromosoomsets
• De mitotische deling begint kort na de bevruchting.
• Beginpunt van de embryonale ontwikkeling