Η ζωή ως νέο άτομο ξεκινά με ένα μόνο κύτταρο. Το ζυγωτό είναι το διπλοειδές κύτταρο που σχηματίζεται όταν ένα σπερματοζωάριο γονιμοποιεί ένα ωάριο. Περιέχει ένα πλήρες σύνολο χρωμοσωμάτων—μισό από κάθε γονέα—και αποτελεί το σημείο εκκίνησης για κάθε μετέπειτα ανάπτυξη.

Μέσα σε λίγες ώρες, το ζυγωτό ξεκινά τις μιτωτικές διαιρέσεις, παράγοντας μια μπάλα κυττάρων που θα εμφυτευτεί στη μήτρα. Η πρώιμη διάσπαση ελέγχεται από μητρικούς παράγοντες που είναι αποθηκευμένοι στο ωάριο. Το εμβρυϊκό γονιδίωμα ενεργοποιείται λίγο αργότερα. Το γονιδίωμα του ζυγωτού είναι ένας μοναδικός συνδυασμός γονικών αλληλόμορφων που δημιουργούνται από τη μείωση και την τυχαία γονιμοποίηση.

Οι ανωμαλίες στον αριθμό ή τη δομή των χρωμοσωμάτων είναι συχνά ορατές ήδη από το στάδιο του ζυγωτού και μπορούν να οδηγήσουν σε αναπτυξιακή ανακοπή. Οι τεχνολογίες υποβοηθούμενης αναπαραγωγής χειρίζονται τα ζυγωτά έξω από το σώμα και έχουν καταστήσει την πρώιμη ανθρώπινη ανάπτυξη προσβάσιμη για μελέτη. Κάθε πολυκύτταρος οργανισμός που αναπαράγεται σεξουαλικά διέρχεται από αυτό το μονοκύτταρο στάδιο.

• Διπλοειδές κύτταρο που σχηματίζεται από σύντηξη γαμετών
• Περιέχει πλήρη σύνολα γονικών χρωμοσωμάτων
• Ξεκινά τις μιτωτικές διαιρέσεις λίγο μετά τη γονιμοποίηση
• Σημείο εκκίνησης της εμβρυϊκής ανάπτυξης