Život nového jedince začíná jedinou buňkou. Zygota je diploidní buňka, která vzniká oplodněním vajíčka spermií. Obsahuje kompletní sadu chromozomů – polovinu od každého rodiče – a je výchozím bodem pro veškerý následný vývoj.

Během několika hodin zygota zahájí mitotické dělení a vytvoří klubko buněk, které se uhnízdí v děloze. Rané štěpení je řízeno mateřskými faktory uloženými ve vajíčku; embryonální genom se aktivuje o něco později. Genom zygoty je jedinečnou kombinací rodičovských alel vytvořených meiózou a náhodným oplodněním.

Abnormality v počtu nebo struktuře chromozomů jsou často viditelné již ve stádiu zygoty a mohou vést k zástavě vývoje. Technologie asistované reprodukce manipulují se zygotami mimo tělo a zpřístupnily studium raného lidského vývoje. Každý mnohobuněčný organismus, který se pohlavně rozmnožuje, prochází tímto jednobuněčným stádiem.

• Diploidní buňka vznikla fúzí gamet
• Obsahuje kompletní sady rodičovských chromozomů
• Začíná mitotické dělení krátce po oplodnění
• Výchozí bod embryonálního vývoje