एक नए जीव के रूप में जीवन की शुरुआत एक कोशिका से होती है। शुक्राणु द्वारा अंडाणु के निषेचन से बनने वाली द्विगुणित कोशिका युग्मनज होती है। इसमें गुणसूत्रों का पूरा समूह होता है—आधे-आधे गुणसूत्र माता-पिता दोनों से प्राप्त होते हैं—और यह आगे के सभी विकास का प्रारंभिक बिंदु होता है।

कुछ ही घंटों के भीतर युग्मनज समसूत्री विभाजन शुरू कर देता है, जिससे कोशिकाओं का एक गोला बनता है जो गर्भाशय में प्रत्यारोपित हो जाता है। प्रारंभिक विभाजन अंडे में संग्रहित मातृ कारकों द्वारा नियंत्रित होता है; भ्रूण का जीनोम कुछ समय बाद सक्रिय होता है। युग्मनज का जीनोम अर्धसूत्री विभाजन और यादृच्छिक निषेचन द्वारा निर्मित पैतृक एलील्स का एक अनूठा संयोजन है।

गुणसूत्रों की संख्या या संरचना में असामान्यताएं अक्सर युग्मनज अवस्था में ही दिखाई देने लगती हैं और विकास में रुकावट पैदा कर सकती हैं। सहायक प्रजनन तकनीकों द्वारा शरीर के बाहर युग्मनजों में हेरफेर किया जाता है, जिससे प्रारंभिक मानव विकास का अध्ययन संभव हो पाया है। लैंगिक प्रजनन करने वाला प्रत्येक बहुकोशिकीय जीव इस एकल-कोशिका अवस्था से गुजरता है।

• युग्मकों के संलयन से निर्मित द्विगुणित कोशिका
• इसमें माता-पिता के गुणसूत्रों के संपूर्ण सेट शामिल हैं
• निषेचन के तुरंत बाद समसूत्री विभाजन शुरू हो जाता है
• भ्रूण विकास का आरंभिक बिंदु