Az új egyed élete egyetlen sejttel kezdődik. A zigóta a diploid sejt, amely akkor keletkezik, amikor a spermium megtermékenyít egy petesejtet. Teljes kromoszómakészletet tartalmaz – mindkét szülőtől fele-fele arányban –, és minden további fejlődés kiindulópontja.

Órákon belül a zigóta mitotikus osztódásba kezd, sejtcsoportot hozva létre, amely beágyazódik a méhbe. A korai hasadást az anyai eredetű, a petesejtben tárolt faktorok szabályozzák; az embrionális genom valamivel később aktiválódik. A zigóta genomja a meiózis és a véletlenszerű megtermékenyítés által létrehozott szülői allélok egyedülálló kombinációja.

A kromoszómaszám vagy -szerkezet rendellenességei gyakran már a zigóta stádiumban láthatók, és fejlődési leálláshoz vezethetnek. Az asszisztált reprodukciós technológiák a testen kívül manipulálják a zigótákat, és lehetővé tették a korai emberi fejlődés tanulmányozását. Minden többsejtű élőlény, amely szexuálisan szaporodik, átesik ezen az egysejtű stádiumon.

• Ivarsejtek fúziójával létrejövő diploid sejt
• Teljes szülői kromoszómakészleteket tartalmaz
• A mitotikus osztódás a megtermékenyítés után röviddel megkezdődik
• Az embrionális fejlődés kiindulópontja