تبدأ الحياة كفرد جديد بخلية واحدة. الزيجوت هي الخلية ثنائية المجموعة الكروموسومية التي تتكون عندما تخصب الحيوانات المنوية البويضة. تحتوي على مجموعة كاملة من الكروموسومات - نصفها من كل من الأبوين - وهي نقطة البداية لجميع مراحل النمو اللاحقة.

في غضون ساعات، تبدأ البويضة المخصبة بالانقسام الميتوزي، مُنتجةً كتلة من الخلايا ستُزرع في الرحم. يُتحكم في الانقسام المبكر بواسطة عوامل أمومية مُخزنة في البويضة؛ وينشط الجينوم الجنيني بعد ذلك بقليل. جينوم البويضة المخصبة هو مزيج فريد من الأليلات الأبوية، ناتج عن الانقسام الاختزالي والإخصاب العشوائي.

غالباً ما تظهر التشوهات في عدد الكروموسومات أو بنيتها في مرحلة الزيجوت، وقد تؤدي إلى توقف النمو. تُتيح تقنيات الإنجاب المساعدة التلاعب بالزيجوتات خارج الجسم، مما جعل دراسة مراحل النمو البشري المبكرة ممكنة. كل كائن حي متعدد الخلايا يتكاثر جنسياً يمر بهذه المرحلة أحادية الخلية.

• الخلية ثنائية المجموعة الكروموسومية تتكون من اندماج الأمشاج
• يحتوي على مجموعات كاملة من الكروموسومات الأبوية
• تبدأ الانقسامات الميتوزية بعد فترة وجيزة من الإخصاب
• نقطة انطلاق التطور الجنيني