Livet som en ny individ börjar med en enda cell. Zygoten är den diploida cell som bildas när en spermie befruktar ett ägg. Den innehåller en komplett uppsättning kromosomer – hälften från varje förälder – och är utgångspunkten för all efterföljande utveckling.

Inom några timmar börjar zygoten mitotiska delningar, vilket producerar en boll av celler som implanterar sig i livmodern. Tidig klyvning styrs av maternella faktorer som lagras i ägget; det embryonala genomet aktiveras lite senare. Zygotens genom är en unik kombination av föräldraalleler som skapas genom meios och slumpmässig befruktning.

Avvikelser i kromosomantal eller struktur är ofta synliga redan i zygotstadiet och kan leda till utvecklingsstopp. Assisterad reproduktionsteknik manipulerar zygoter utanför kroppen och har gjort tidig mänsklig utveckling tillgänglig för studier. Varje flercellig organism som reproducerar sig sexuellt passerar genom detta encelliga stadium.

• Diploid cell bildad genom fusion av gameter
• Innehåller kompletta uppsättningar av föräldrakromosomer
• Börjar mitotiska delningar kort efter befruktning
• Utgångspunkten för embryonal utveckling