所有生物都由细胞构成。有些生物是单细胞生物，而另一些生物，例如人类，则包含数万亿个细胞。细胞是生命体的基本结构和功能单位。它吸收营养、产生能量、响应信号、生长和分裂。它既是工厂，又是发电厂，还是通讯枢纽，所有这些都包裹在一层膜内。

细胞主要分为两大类。原核细胞，例如细菌，没有细胞核，它们的DNA自由漂浮在细胞质中。真核细胞，例如植物、动物和真菌的细胞，具有细胞核，细胞核内含有DNA，此外还有执行特定功能的细胞器。线粒体产生能量；核糖体合成蛋白质；内质网和高尔基体加工和包装蛋白质。每个细胞器都有其特定的功能。

细胞并非静止不动。它们会移动、改变形状，并对周围环境做出反应。它们分裂产生更多细胞，并在受损或不再需要时死亡。细胞分裂与死亡之间的平衡维持着组织的健康。当这种平衡被打破时，就可能导致癌症或退化。

了解细胞是生物学和医学的基础。每一种疾病都有其细胞基础。每一种药物都针对特定的细胞过程。细胞是生命发生的场所。