Alles Lebende besteht aus Zellen. Manche Organismen sind einzellig. Andere, wie der Mensch, bestehen aus Billionen von Zellen. Die Zelle ist die grundlegende Struktur- und Funktionseinheit des Lebens. Sie nimmt Nährstoffe auf, produziert Energie, reagiert auf Signale, wächst und teilt sich. Sie ist Fabrik, Kraftwerk und Kommunikationszentrale zugleich – alles umschlossen von einer Membran.

Es gibt zwei Haupttypen von Zellen. Prokaryotische Zellen, wie Bakterien, besitzen keinen Zellkern. Ihre DNA liegt frei im Zytoplasma. Eukaryotische Zellen, wie die von Pflanzen, Tieren und Pilzen, besitzen einen Zellkern, der ihre DNA enthält, sowie Organellen mit spezialisierten Funktionen. Mitochondrien erzeugen Energie. Ribosomen synthetisieren Proteine. Das endoplasmatische Retikulum und der Golgi-Apparat verarbeiten und verpacken Proteine. Jedes Organell hat eine bestimmte Aufgabe.

Zellen sind nicht statisch. Sie bewegen sich, verändern ihre Form und reagieren auf ihre Umgebung. Sie teilen sich, um neue Zellen zu bilden, und sterben ab, wenn sie beschädigt sind oder nicht mehr benötigt werden. Das Gleichgewicht zwischen Zellteilung und Zelltod hält das Gewebe gesund. Gerät dieses Gleichgewicht aus dem Gleichgewicht, kann es zu Krebs oder degenerativen Erkrankungen kommen.

Das Verständnis von Zellen ist grundlegend für Biologie und Medizin. Jede Krankheit hat eine zelluläre Ursache. Jedes Medikament zielt auf einen zellulären Prozess ab. Die Zelle ist der Ort des Lebens.