प्रत्येक जीवित प्राणी कोशिकाओं से बना होता है। कुछ जीव एकल कोशिका वाले होते हैं। वहीं, मनुष्य जैसे अन्य जीवों में खरबों कोशिकाएँ होती हैं। कोशिका जीवन की मूलभूत संरचनात्मक और कार्यात्मक इकाई है। यह पोषक तत्व ग्रहण करती है, ऊर्जा उत्पन्न करती है, संकेतों पर प्रतिक्रिया करती है, बढ़ती है और विभाजित होती है। यह एक कारखाने, एक ऊर्जा संयंत्र और एक संचार केंद्र की तरह है, जो एक झिल्ली के भीतर समाहित है।

कोशिकाएँ मुख्य रूप से दो प्रकार की होती हैं। प्रोकैरियोटिक कोशिकाएँ, जैसे बैक्टीरिया, में केंद्रक नहीं होता है। इनका डीएनए कोशिका द्रव्य में स्वतंत्र रूप से तैरता रहता है। यूकैरियोटिक कोशिकाएँ, जैसे पौधे, जानवर और कवक, में केंद्रक होता है जिसमें उनका डीएनए होता है, साथ ही ऐसे अंगक भी होते हैं जो विशेष कार्य करते हैं। माइटोकॉन्ड्रिया ऊर्जा उत्पन्न करते हैं। राइबोसोम प्रोटीन बनाते हैं। अंतःप्लाज्मिक रेटिकुलम और गोल्जी उपकरण प्रोटीन को संसाधित और पैक करते हैं। प्रत्येक अंगक का अपना एक कार्य होता है।

कोशिकाएँ स्थिर नहीं होतीं। वे गतिमान होती हैं, अपना आकार बदलती हैं और अपने परिवेश के अनुसार प्रतिक्रिया करती हैं। वे विभाजित होकर और कोशिकाएँ बनाती हैं, और क्षतिग्रस्त होने या आवश्यकता समाप्त होने पर मर जाती हैं। विभाजन और मृत्यु के बीच संतुलन ऊतकों को स्वस्थ रखता है। जब यह संतुलन बिगड़ता है, तो कैंसर या अपक्षय हो सकता है।

कोशिका को समझना जीव विज्ञान और चिकित्सा के लिए मूलभूत है। हर बीमारी का एक कोशिकीय आधार होता है। हर दवा एक कोशिकीय प्रक्रिया को लक्षित करती है। कोशिका ही वह स्थान है जहाँ जीवन की उत्पत्ति होती है।