Tout être vivant est composé de cellules. Certains organismes sont unicellulaires. D'autres, comme les humains, en contiennent des milliards. La cellule est l'unité structurale et fonctionnelle de base de la vie. Elle absorbe les nutriments, produit de l'énergie, réagit aux signaux, croît et se divise. Elle est à la fois une usine, une centrale énergétique et un centre de communication, le tout enfermé dans une membrane.

Il existe deux grands types de cellules. Les cellules procaryotes, comme les bactéries, sont dépourvues de noyau. Leur ADN est libre dans le cytoplasme. Les cellules eucaryotes, comme celles des plantes, des animaux et des champignons, possèdent un noyau qui renferme leur ADN, ainsi que des organites aux fonctions spécialisées. Les mitochondries produisent l'énergie. Les ribosomes synthétisent les protéines. Le réticulum endoplasmique et l'appareil de Golgi transforment et conditionnent les protéines. Chaque organite a un rôle précis.

Les cellules ne sont pas statiques. Elles bougent, changent de forme et réagissent à leur environnement. Elles se divisent pour former de nouvelles cellules et meurent lorsqu'elles sont endommagées ou devenues inutiles. L'équilibre entre division et mort cellulaire assure la santé des tissus. Lorsque cet équilibre est rompu, un cancer ou une dégénérescence peut se développer.

La compréhension des cellules est fondamentale en biologie et en médecine. Toute maladie a une origine cellulaire. Tout médicament cible un processus cellulaire. La cellule est le siège de la vie.