Alt levende er lavet af celler. Nogle organismer er enkeltceller. Andre, som mennesker, indeholder billioner. Cellen er livets grundlæggende strukturelle og funktionelle enhed. Den optager næringsstoffer, producerer energi, reagerer på signaler, vokser og deler sig. Den er en fabrik, et kraftværk og et kommunikationscenter, alt sammen omsluttet af en membran.

Celler findes i to hovedtyper. Prokaryote celler har, ligesom bakterier, ingen cellekerne. Deres DNA flyder frit i cytoplasmaet. Eukaryote celler har, ligesom celler i planter, dyr og svampe, en cellekerne, der huser deres DNA, plus organeller, der udfører specialiserede funktioner. Mitokondrier genererer energi. Ribosomer opbygger proteiner. Det endoplasmatiske reticulum og Golgi-apparatet bearbejder og pakker proteiner. Hver organelle har en funktion.

Celler er ikke statiske. De bevæger sig, ændrer form og reagerer på deres omgivelser. De deler sig for at danne flere celler, og de dør, når de bliver beskadiget eller ikke længere er nødvendige. Balancen mellem deling og død holder vævene sunde. Når balancen brydes, kan det resultere i kræft eller degeneration.

At forstå celler er fundamentalt for biologi og medicin. Enhver sygdom har et cellulært grundlag. Ethvert lægemiddel er rettet mod en cellulær proces. Cellen er der, hvor livet sker.