すべての生物は細胞でできています。単細胞生物もあれば、人間のように何兆もの細胞からなる生物もあります。細胞は生命の基本的な構造的・機能的単位です。栄養を取り込み、エネルギーを生成し、信号に反応し、成長し、分裂します。細胞は工場であり、発電所であり、通信拠点でもあり、すべてが膜に包まれています。

細胞は大きく2種類に分けられます。細菌などの原核細胞には核がなく、DNAは細胞質中に自由に浮遊しています。植物、動物、菌類などの真核細胞には、DNAを収容する核と、それぞれ特殊な機能を果たす細胞小器官があります。ミトコンドリアはエネルギーを生成し、リボソームはタンパク質を合成します。小胞体とゴルジ体はタンパク質を処理・包装します。それぞれの細胞小器官には役割があります。

細胞は静的なものではありません。動き、形を変え、周囲の環境に反応します。細胞は分裂して新しい細胞を作り出し、損傷を受けたり不要になったりすると死滅します。分裂と死のバランスが組織の健康を保っています。このバランスが崩れると、癌や変性が起こる可能性があります。

細胞を理解することは、生物学と医学の基礎となる。あらゆる病気には細胞レベルでの根源があり、あらゆる薬剤は細胞内のプロセスを標的としている。細胞こそが生命の営みの場なのだ。