كل كائن حي يتكون من خلايا. بعض الكائنات الحية وحيدة الخلية، بينما يحتوي بعضها الآخر، كالإنسان، على تريليونات الخلايا. الخلية هي الوحدة البنائية والوظيفية الأساسية للحياة، فهي تستقبل المغذيات، وتنتج الطاقة، وتستجيب للإشارات، وتنمو، وتنقسم. إنها بمثابة مصنع، ومحطة توليد طاقة، ومركز اتصالات، وكل ذلك محاط بغشاء.

توجد الخلايا في نوعين رئيسيين. الخلايا بدائية النواة، كالبكتيريا، لا تحتوي على نواة، ويسبح حمضها النووي بحرية في السيتوبلازم. أما الخلايا حقيقية النواة، كالخلايا الموجودة في النباتات والحيوانات والفطريات، فتحتوي على نواة تحوي حمضها النووي، بالإضافة إلى عضيات تؤدي وظائف متخصصة. تُنتج الميتوكوندريا الطاقة، وتبني الريبوسومات البروتينات، بينما تقوم الشبكة الإندوبلازمية وجهاز جولجي بمعالجة البروتينات وتغليفها. لكل عضية وظيفة محددة.

الخلايا ليست ثابتة، بل تتحرك وتتغير أشكالها وتستجيب لبيئتها. تنقسم لتكوين المزيد من الخلايا، وتموت عند تلفها أو عند انتهاء الحاجة إليها. يحافظ التوازن بين الانقسام والموت على صحة الأنسجة، وعندما يختل هذا التوازن، قد ينتج عن ذلك السرطان أو التنكس.

يُعدّ فهم الخلايا أساسياً في علم الأحياء والطب. فلكل مرض أساس خلوي، وكل دواء يستهدف عملية خلوية. الخلية هي مهد الحياة.