Elk levend wezen is opgebouwd uit cellen. Sommige organismen bestaan ​​uit één cel. Andere, zoals de mens, bevatten triljoenen cellen. De cel is de fundamentele structurele en functionele eenheid van het leven. Hij neemt voedingsstoffen op, produceert energie, reageert op signalen, groeit en deelt zich. Het is een fabriek, een energiecentrale en een communicatiecentrum, allemaal omsloten door een membraan.

Cellen zijn er in twee hoofdtypen. Prokaryotische cellen, zoals bacteriën, hebben geen celkern. Hun DNA zweeft vrij in het cytoplasma. Eukaryotische cellen, zoals die in planten, dieren en schimmels, hebben een celkern waarin hun DNA is opgeslagen, plus organellen die gespecialiseerde functies uitvoeren. Mitochondriën produceren energie. Ribosomen bouwen eiwitten. Het endoplasmatisch reticulum en het Golgi-apparaat verwerken en verpakken eiwitten. Elk organel heeft een taak.

Cellen zijn niet statisch. Ze bewegen, veranderen van vorm en reageren op hun omgeving. Ze delen zich om nieuwe cellen te maken en sterven af ​​wanneer ze beschadigd zijn of niet langer nodig zijn. Het evenwicht tussen deling en afsterven zorgt ervoor dat weefsels gezond blijven. Wanneer dit evenwicht verstoord raakt, kan kanker of degeneratie ontstaan.

Het begrijpen van cellen is fundamenteel voor de biologie en de geneeskunde. Elke ziekte heeft een cellulaire basis. Elk medicijn richt zich op een cellulair proces. De cel is de plek waar leven plaatsvindt.