在燃油喷射技术出现之前，汽车使用化油器混合空气和燃油。化油器结构简单。空气流经文丘里管——一个狭窄的管段，它能加快空气流速并降低压力。压力下降会将燃油从浮子室吸入，并通过喷嘴喷出。燃油与空气混合后进入发动机。驾驶员通过阻风门和油门来控制混合气的量。

化油器曾风靡数十年，价格低廉、性能可靠且易于维修。但它们也有局限性。它们无法在所有工况下精确控制空燃比，对海拔和温度变化也较为敏感。与燃油喷射相比，化油器会造成燃油浪费并产生更多排放。到了20世纪90年代，燃油喷射几乎取代了化油器，成为所有新车的标配。

化油器至今仍有不少拥趸。经典汽车爱好者会翻新、调校化油器，并争论哪个品牌最好。摩托车、割草机和小排量发动机也经常使用化油器，因为它们结构简单、价格低廉。在这些应用中，化油器并没有过时，它仍然是完成任务的理想选择。

对于任何曾经在寒冷的清晨弄湿过发动机或调整过阻风门的人来说，化油器都会提醒他们，汽车曾经是需要亲力亲为的。你必须了解它们的运作原理才能让它们正常运转。