Avant l'injection de carburant, les voitures mélangeaient l'air et l'essence grâce à un carburateur. C'était un dispositif simple. L'air traversait un venturi, une section étroite qui accélérait son flux et diminuait sa pression. Cette chute de pression aspirait l'essence depuis la cuve du carburateur par un gicleur. L'essence ainsi mélangée à l'air était ensuite admise dans le moteur. Le conducteur contrôlait le mélange à l'aide du starter et de l'accélérateur.

Les carburateurs ont bien fonctionné pendant des décennies. Ils étaient peu coûteux, fiables et faciles à réparer. Mais ils avaient leurs limites. Ils ne permettaient pas de contrôler précisément le rapport air-carburant dans toutes les conditions. Ils étaient sensibles à l'altitude et à la température. Ils consommaient du carburant et produisaient plus d'émissions que l'injection. Dès les années 1990, l'injection les avait remplacés sur la quasi-totalité des voitures neuves.

Les carburateurs ont encore leurs adeptes. Les passionnés de voitures anciennes les restaurent, les règlent et débattent des meilleures marques. Les motos, les tondeuses à gazon et les petits moteurs les utilisent souvent car ils sont simples et peu coûteux. Dans ces cas-là, le carburateur n'est pas obsolète ; il reste l'outil idéal.

Pour quiconque a déjà noyé un moteur ou réglé un starter par un matin froid, le carburateur rappelle qu'autrefois, l'entretien des voitures était une affaire pratique. Il fallait comprendre leur fonctionnement pour pouvoir les faire démarrer.