Antes de la inyección de combustible, los coches mezclaban aire y combustible mediante un carburador. Era un dispositivo sencillo. El aire fluía a través de un venturi, una sección estrecha que aceleraba el aire y reducía su presión. Esta caída de presión impulsaba el combustible desde una cuba de flotador a través de un surtidor. El combustible se mezclaba con el aire y entraba en el motor. El conductor controlaba la mezcla con el estrangulador y el acelerador.

Los carburadores funcionaron bien durante décadas. Eran baratos, fiables y fáciles de reparar. Pero tenían sus limitaciones. No podían controlar con precisión la mezcla aire-combustible en todas las condiciones. Eran sensibles a la altitud y la temperatura. Consumían más combustible y producían más emisiones que la inyección de combustible. Para la década de 1990, la inyección de combustible los había reemplazado en casi todos los coches nuevos.

Los carburadores aún tienen seguidores. Los aficionados a los coches clásicos los reconstruyen, los ajustan y debaten sobre las mejores marcas. Las motocicletas, las cortadoras de césped y los motores pequeños suelen usarlos por su sencillez y bajo costo. En estas aplicaciones, el carburador no está obsoleto; es la herramienta adecuada.

Para cualquiera que haya ahogado un motor o ajustado el estrangulador en una mañana fría, el carburador nos recuerda que antes los coches requerían más dedicación. Había que entender cómo funcionaban para mantenerlos en marcha.