燃料噴射装置が登場する以前は、自動車はキャブレターを使って空気と燃料を混合していました。これはシンプルな装置でした。空気はベンチュリと呼ばれる狭い部分を通過し、そこで速度が上がり圧力が低下します。この圧力低下によって、フロートチャンバーからジェットを通して燃料が吸い上げられます。燃料は空気と混合され、エンジンに供給されます。運転手はチョークとスロットルを使って混合比を調整していました。

キャブレターは何十年にもわたって優れた性能を発揮した。安価で信頼性が高く、修理も容易だった。しかし、限界もあった。あらゆる条件下で空燃比を正確に制御することはできず、高度や温度にも影響を受けやすかった。燃料噴射装置に比べて燃料の無駄遣いが多く、排気ガスも多く発生した。1990年代までには、ほぼすべての新車で燃料噴射装置がキャブレターに取って代わった。

キャブレターには今でも根強いファンがいる。クラシックカー愛好家たちは、キャブレターを修理したり、調整したり、最高のブランドについて議論を交わしたりする。オートバイ、芝刈り機、小型エンジンなどにも、シンプルで安価なためよく使われている。こうした用途においては、キャブレターは決して時代遅れではない。まさにその用途に最適なツールなのだ。

エンジンをオーバーフローさせた経験のある人や、寒い朝にチョークを調整した経験のある人なら、キャブレターはかつて車がもっと手作業で整備されていた時代を思い出させてくれるだろう。車を動かし続けるには、その仕組みを理解する必要があったのだ。