Trước khi có hệ thống phun nhiên liệu, ô tô trộn không khí và nhiên liệu bằng bộ chế hòa khí. Đó là một thiết bị đơn giản. Không khí đi qua một ống Venturi, một phần hẹp giúp tăng tốc độ không khí và giảm áp suất. Sự giảm áp suất đó kéo nhiên liệu từ buồng phao qua một vòi phun. Nhiên liệu trộn lẫn với không khí và đi vào động cơ. Người lái điều khiển hỗn hợp bằng cần gió và cần ga.

Bộ chế hòa khí đã hoạt động tốt trong nhiều thập kỷ. Chúng rẻ, đáng tin cậy và dễ sửa chữa. Nhưng chúng có những hạn chế. Chúng không thể kiểm soát chính xác tỷ lệ không khí-nhiên liệu trong mọi điều kiện. Chúng nhạy cảm với độ cao và nhiệt độ. Chúng lãng phí nhiên liệu và tạo ra nhiều khí thải hơn so với hệ thống phun nhiên liệu. Đến những năm 1990, hệ thống phun nhiên liệu đã thay thế chúng trên hầu hết các xe ô tô mới.

Bộ chế hòa khí vẫn còn được nhiều người ưa chuộng. Những người đam mê xe cổ thường phục chế, tinh chỉnh và tranh luận về các thương hiệu tốt nhất. Xe máy, máy cắt cỏ và các động cơ nhỏ cũng thường sử dụng chúng vì chúng đơn giản và không tốn kém. Trong những ứng dụng đó, bộ chế hòa khí không hề lỗi thời. Nó là công cụ phù hợp cho công việc.

Đối với bất cứ ai từng làm ngập động cơ hoặc điều chỉnh cần ga vào một buổi sáng lạnh giá, bộ chế hòa khí là lời nhắc nhở rằng ô tô ngày xưa cần sự can thiệp trực tiếp nhiều hơn. Bạn phải hiểu cách chúng hoạt động để giữ cho chúng vận hành.