연료 분사 방식이 도입되기 전에는 자동차가 기화기를 이용해 공기와 연료를 혼합했습니다. 기화기는 간단한 장치였습니다. 공기가 벤투리관이라는 좁은 부분을 통과하면서 속도가 빨라지고 압력이 낮아졌습니다. 이 압력 강하로 인해 연료가 플로트 챔버에서 제트 노즐을 통해 빨려 들어갔습니다. 연료는 공기와 혼합되어 엔진으로 들어갔습니다. 운전자는 초크와 스로틀을 사용하여 혼합비를 조절했습니다.

기화기는 수십 년 동안 제 역할을 톡톡히 해냈습니다. 저렴하고, 신뢰성이 높았으며, 수리도 간편했습니다. 하지만 한계도 있었습니다. 모든 조건에서 공기와 연료의 비율을 정밀하게 제어할 수 없었고, 고도와 온도 변화에 민감했습니다. 또한 연료 낭비가 심했고, 연료 분사 방식보다 배기가스 배출량도 많았습니다. 결국 1990년대에 이르러 거의 모든 신차에 연료 분사 방식이 적용되었습니다.

기화기는 여전히 많은 사람들의 사랑을 받고 있습니다. 클래식 자동차 애호가들은 기화기를 수리하고, 튜닝하고, 어떤 브랜드가 최고인지에 대해 열띤 토론을 벌입니다. 오토바이, 잔디깎이, 소형 엔진에도 기화기가 흔히 사용되는데, 이는 기화기가 구조가 간단하고 저렴하기 때문입니다. 이러한 용도에서 기화기는 결코 구식이 아니며, 오히려 적합한 도구입니다.

엔진에 연료가 과다하게 공급되거나 추운 아침에 초크를 조절해 본 경험이 있는 사람이라면 누구나 기화기를 보면 예전에는 자동차를 직접 정비해야 했다는 사실을 떠올릴 것입니다. 자동차를 제대로 작동시키려면 작동 원리를 이해해야 했습니다.