Robot bán tự động có thể tự thực hiện một số nhiệm vụ nhưng vẫn cần sự hỗ trợ của con người đối với những nhiệm vụ khác. Nó là giải pháp trung gian giữa điều khiển từ xa và tự động hoàn toàn. Robot có thể tự lái trên đường cao tốc nhưng vẫn cần sự điều khiển của con người khi di chuyển trong thành phố. Nó có thể nhặt đồ vật từ thùng rác nhưng vẫn cần sự trợ giúp khi gặp phải vật thể lạ.

Thuật ngữ này phổ biến trong lĩnh vực xe tự lái. Cấp độ 2 và 3 trên thang đo tự chủ của SAE là bán tự động. Xe có thể điều khiển vô lăng, tăng tốc và phanh, nhưng người lái phải giám sát và sẵn sàng can thiệp. Cấp độ 4 và 5 là hoàn toàn tự động. Hầu hết các xe dân dụng hiện nay đều ở cấp độ 2. Bước nhảy vọt lên cấp độ 3 rất khó khăn vì người lái phải luôn tương tác ngay cả khi xe đang tự lái.

Ví dụ bán tự trị

• Hệ thống kiểm soát hành trình thích ứng với chức năng giữ làn đường.
• Robot trong kho có khả năng tự di chuyển nhưng sẽ gọi trợ giúp khi bị mắc kẹt.
• Robot phẫu thuật giúp giữ vững tay bác sĩ phẫu thuật.
• Máy bay không người lái bay theo lộ trình nhưng cần người điều khiển để hạ cánh.
• Robot nông nghiệp thu hoạch nhưng cần người vận hành để nạp lại nguyên liệu.

Thách thức nằm ở khâu chuyển giao. Khi robot yêu cầu trợ giúp, con người phải nhanh chóng hiểu tình huống và tiếp quản một cách suôn sẻ. Nếu việc chuyển giao vụng về, tai nạn sẽ xảy ra. Đó là lý do tại sao các hệ thống bán tự động cần giao diện rõ ràng, cảnh báo sớm và hành vi dự phòng. Robot cần biết những gì nó không biết. Nó nên yêu cầu trợ giúp trước khi bị mắc kẹt, chứ không phải sau đó. Bán tự động không phải là trạng thái tạm thời trên con đường hướng tới tự chủ hoàn toàn. Đối với nhiều ứng dụng, đó là sự cân bằng phù hợp. Con người cung cấp khả năng phán đoán và thích ứng. Robot cung cấp độ chính xác và sức bền.