Un robot semi-autonome gère certaines tâches seul, mais dépend d'un humain pour d'autres. Il représente un compromis entre la téléopération et l'autonomie complète. Le robot peut se déplacer seul sur une autoroute, mais demander à l'humain de prendre le relais dans la circulation urbaine. Il peut ramasser des objets dans une poubelle, mais demander de l'aide face à un objet inconnu.

Ce terme est courant dans le domaine des voitures autonomes. Les niveaux 2 et 3 de l'échelle d'autonomie SAE correspondent à une conduite semi-autonome. La voiture peut diriger, accélérer et freiner, mais le conducteur doit surveiller la situation et être prêt à intervenir. Les niveaux 4 et 5 correspondent à une conduite entièrement autonome. La plupart des véhicules de tourisme actuels sont de niveau 2. Le passage au niveau 3 est complexe car il exige une vigilance constante du conducteur, même lorsque la voiture est en marche.

Exemples semi-autonomes

• Régulateur de vitesse adaptatif avec maintien au centre de la voie.
• Des robots d'entrepôt qui se déplacent mais appellent à l'aide lorsqu'ils sont bloqués.
• Des robots chirurgicaux qui stabilisent la main du chirurgien.
• Des drones qui suivent une trajectoire mais nécessitent une intervention humaine pour atterrir.
• Robots agricoles qui récoltent mais nécessitent une intervention humaine pour le réapprovisionnement.

Le défi réside dans la transition. Lorsque le robot demande de l'aide, l'humain doit comprendre rapidement la situation et prendre le contrôle sans difficulté. Une transition maladroite peut entraîner des accidents. C'est pourquoi les systèmes semi-autonomes nécessitent des interfaces claires, des alertes préalables et des mécanismes de repli. Le robot doit être conscient de ses limites. Il doit demander de l'aide avant d'être bloqué, et non après. La semi-autonomie n'est pas une étape transitoire vers l'autonomie complète. Pour de nombreuses applications, elle représente un juste équilibre. L'humain apporte le discernement et l'adaptabilité, tandis que le robot assure la précision et l'endurance.