Thử nghiệm đối chứng ngẫu nhiên là tiêu chuẩn vàng để kiểm tra xem một phương pháp điều trị có hiệu quả hay không. Người tham gia được phân bổ ngẫu nhiên vào các nhóm khác nhau, thường thông qua một chuỗi ngẫu nhiên do máy tính tạo ra. Một nhóm được điều trị, nhóm khác được dùng nhóm đối chứng, có thể là giả dược hoặc phương pháp điều trị tiêu chuẩn. Việc ngẫu nhiên hóa đảm bảo rằng các yếu tố đã biết và chưa biết có thể ảnh hưởng đến kết quả được phân bổ đồng đều giữa các nhóm. Nếu không có nó, sự khác biệt giữa các nhóm có thể là do các yếu tố gây nhiễu chứ không phải do chính phương pháp điều trị.

Thiết kế nghiên cứu có một số đặc điểm chính. Che giấu phân bổ giúp các nhà nghiên cứu không biết người tham gia tiếp theo sẽ được phân vào nhóm nào. Che giấu thông tin, thường là che giấu kép, giúp người tham gia và nhà nghiên cứu không biết ai nhận được gì. Phân tích theo ý định điều trị bao gồm tất cả người tham gia trong các nhóm mà họ được phân vào, bất kể họ có hoàn thành điều trị hay không, điều này giúp bảo toàn lợi ích của việc ngẫu nhiên hóa. Kết quả chính được xác định trước và cỡ mẫu được tính toán để phát hiện sự khác biệt có ý nghĩa lâm sàng với đủ sức mạnh thống kê.

Các tính năng chính:

• Ngẫu nhiên hóa.
• Nhóm đối chứng.
• Che giấu thông tin.
• Phương pháp điều trị theo ý định.
• Kết quả được xác định trước.

Các thử nghiệm lâm sàng ngẫu nhiên có đối chứng (RCT) có thể không khả thi đối với các bệnh hiếm gặp, các thủ thuật phẫu thuật hoặc các kết quả dài hạn. Trong những trường hợp đó, các nghiên cứu quan sát cung cấp bằng chứng bổ sung.