Det randomiserede kontrollerede forsøg er guldstandarden til at teste, om en behandling virker. Deltagerne tildeles tilfældigt forskellige grupper, normalt gennem en computergenereret randomiseringssekvens. Én gruppe får behandlingen, en anden får en kontrolgruppe, som kan være placebo eller standardbehandlingen. Randomisering sikrer, at kendte og ukendte faktorer, der kan påvirke resultatet, fordeles ligeligt mellem grupperne. Uden den kan forskelle mellem grupperne skyldes konfundering snarere end selve behandlingen.

Designet har flere nøglefunktioner. Skjuling af allokering forhindrer forskere i at vide, hvilken gruppe den næste deltager vil blive tildelt. Blinding, ofte dobbeltblinding, forhindrer deltagere og forskere i at vide, hvem der får hvad. Intention-to-treat-analyse inkluderer alle deltagere i de grupper, de blev tildelt, uanset om de gennemførte behandlingen, hvilket bevarer fordelene ved randomisering. Det primære resultat er forudspecificeret, og stikprøvestørrelsen beregnes for at detektere en klinisk meningsfuld forskel med tilstrækkelig statistisk styrke.

Nøglefunktioner:

• Randomisering. Tildeling ved tilfældighed, ikke efter valg.
• Kontrolgruppe. En sammenligningsgruppe, der modtager placebo eller standardbehandling.
• Blinding. Deltagere og forskere er ikke klar over opgaver.
• Intention-to-treat. Alle deltagere analyserede i deres tildelte grupper.
• Forudspecificerede resultater. Defineret før forsøget begynder.

RCT'er kan være upraktiske ved sjældne sygdomme, kirurgiske indgreb eller langsigtede resultater. I disse tilfælde giver observationsstudier supplerende evidens.