O ensaio clínico randomizado controlado é o gold standard para testar a eficácia de um tratamento. Os participantes são alocados a diferentes grupos de forma aleatória, geralmente através de uma sequência de randomização gerada por computador. Um grupo recebe o tratamento, outro recebe um grupo de controlo, que pode ser um placebo ou o tratamento padrão. A randomização garante que os fatores conhecidos e desconhecidos que possam afetar o resultado são distribuídos igualmente pelos grupos. Sem ela, as diferenças entre os grupos poderiam ser atribuídas a fatores de confusão, e não ao próprio tratamento.

O desenho do estudo apresenta diversas características essenciais. O sigilo de alocação impede os investigadores de saber a que grupo será designado o próximo participante. O mascaramento, muitas vezes duplo-cego, impede os participantes e os investigadores de saberem quem recebe o quê. A análise por intenção de tratar inclui todos os participantes dos grupos a que foram atribuídos, independentemente de terem completado o tratamento, o que preserva os benefícios da randomização. O desfecho primário é pré-especificado e o tamanho da amostra é calculado para detetar uma diferença clinicamente significativa com poder estatístico adequado.

Principais características:

• Randomização. Atribuição por acaso, não por opção.
• Grupo de controlo. Um grupo de comparação que recebe placebo ou tratamento padrão.
• Cegamento. Participantes e investigadores desconhecem as atribuições.
• Intenção de tratar. Todos os participantes foram analisados ​​nos respetivos grupos.
• Resultados pré-especificados. Definidos antes do início do ensaio.

Os ensaios clínicos randomizados (ECR) podem ser impraticáveis ​​para doenças raras, procedimentos cirúrgicos ou desfechos a longo prazo. Nestes casos, os estudos observacionais fornecem evidências complementares.