Các sinh vật có khả năng bơi đủ mạnh để di chuyển độc lập với dòng chảy được phân loại là sinh vật bơi lội (nekton). Nhóm này bao gồm hầu hết các loài cá trưởng thành, mực, động vật có vú biển và một số loài giáp xác và bò sát lớn hơn. Ngược lại, sinh vật phù du (plankton) trôi nổi theo dòng nước, còn sinh vật đáy (benthos) sống trên hoặc trong đáy biển.

Các loài động vật bơi lội sinh sống ở mọi độ sâu, từ mặt nước đến đáy biển sâu. Khả năng định hướng cho phép chúng di cư, săn mồi, trốn tránh kẻ săn mồi và lựa chọn môi trường sống thuận lợi. Nhiều loài thực hiện các cuộc di cư theo chiều dọc hàng ngày hoặc các hành trình theo mùa kéo dài hàng nghìn kilômét.

Ngành thủy sản hầu như chỉ nhắm vào các loài sinh vật bơi lội. Do đó, việc hiểu rõ hành vi, sinh lý và động lực quần thể của chúng là rất quan trọng đối với việc quản lý tài nguyên. Các cuộc khảo sát bằng sóng âm, gắn thẻ và phương pháp di truyền giúp theo dõi sự di chuyển và ước tính số lượng. Sự thay đổi về nhiệt độ, oxy và phân bố con mồi đang làm thay đổi phạm vi sinh sống của nhiều loài sinh vật bơi lội.

Một con cá ngừ bơi ngược dòng là minh họa cho tính độc lập vốn là đặc điểm của sinh vật bơi lội.