해류에 구애받지 않고 자유롭게 헤엄칠 수 있는 생물은 네크톤으로 분류됩니다. 네크톤에는 대부분의 성어, 오징어, 해양 포유류, 그리고 일부 대형 갑각류와 파충류가 포함됩니다. 이와 대조적으로 플랑크톤은 물살을 따라 떠다니고, 저서생물은 해저 표면이나 해저에 서식합니다.

유영 동물은 해수면부터 심해까지 모든 수심대에 서식합니다. 이들은 뛰어난 항해 능력을 이용하여 이동하고, 먹이를 추적하고, 포식자를 피하고, 자신에게 유리한 서식지를 선택합니다. 많은 종들이 매일 수직 이동을 하거나 수천 킬로미터에 달하는 계절 이동을 합니다.

어업은 거의 전적으로 유영생물을 대상으로 합니다. 따라서 유영생물의 행동, 생리, 개체군 역학을 이해하는 것은 자원 관리에 매우 중요합니다. 음향 조사, 표지 부착, 유전자 분석법은 유영생물의 이동 경로를 추적하고 개체수를 추정하는 데 도움이 됩니다. 수온, 산소량, 먹이 분포의 변화는 이미 많은 유영생물 종의 서식 범위를 변화시키고 있습니다.

조류를 거슬러 헤엄치는 참치는 유영생물의 독립성을 잘 보여주는 예입니다.