流れに左右されずに自力で泳ぐことができる生物は、ネクトンに分類されます。このカテゴリーには、ほとんどの成魚、イカ、海洋哺乳類、そして一部の大型甲殻類や爬虫類が含まれます。一方、プランクトンは水流に乗って漂い、ベントスは海底または海底に生息します。

遊泳動物は、水面から深海まであらゆる水深帯に生息しています。彼らは優れた航行能力によって、移動したり、獲物を追いかけたり、捕食者から逃れたり、好ましい生息地を選択したりすることができます。多くの種は、毎日垂直移動を行ったり、数千キロメートルにも及ぶ季節的な移動を行ったりします。

漁業はほぼ例外なく遊泳性魚類を対象としている。そのため、遊泳性魚類の行動、生理機能、個体群動態を理解することは、資源管理において極めて重要である。音響調査、標識放流、遺伝子解析などの手法は、移動経路の追跡や個体数の推定に役立つ。水温、酸素濃度、餌生物の分布の変化は、すでに多くの遊泳性魚類の生息域を変化させている。

流れに逆らって泳ぐマグロは、遊泳生物を特徴づける独立性を象徴している。