تُصنّف الكائنات الحية القادرة على السباحة بقوة كافية للتحرك بمعزل عن التيارات المائية ضمن فئة النيكتون. تشمل هذه الفئة معظم الأسماك البالغة، والحبار، والثدييات البحرية، وبعض القشريات والزواحف الكبيرة. في المقابل، ينجرف العوالق مع الماء، بينما تعيش الكائنات القاعية على قاع البحر أو فيه.

تنتشر الحيوانات السابحة في جميع أعماق البحار، من السطح إلى الأعماق. وتتيح لها قدرتها على الملاحة الهجرة، ومطاردة الفرائس، والهروب من المفترسات، واختيار الموائل الملائمة. وتقوم العديد من الأنواع بهجرات رأسية يومية أو رحلات موسمية تمتد لآلاف الكيلومترات.

تستهدف مصائد الأسماك بشكل شبه حصري الكائنات السابحة. لذا، يُعد فهم سلوكها ووظائفها الحيوية وديناميكيات أعدادها أمراً أساسياً لإدارة الموارد. وتساعد المسوحات الصوتية والوسم والأساليب الجينية في تتبع تحركاتها وتقدير وفرتها. وقد أدت التغيرات في درجة الحرارة والأكسجين وتوزيع الفرائس بالفعل إلى تغيير نطاقات العديد من أنواع الكائنات السابحة.

تُجسد سمكة التونة التي تسبح عكس التيار الاستقلالية التي تُعرف بها الكائنات السابحة.