Les organismes capables de nager avec suffisamment de force pour se déplacer indépendamment des courants sont classés comme necton. Cette catégorie comprend la plupart des poissons adultes, les calmars, les mammifères marins et certains crustacés et reptiles de grande taille. À l'inverse, le plancton dérive au gré des courants, tandis que le benthos vit sur ou dans le fond marin.

Les animaux nectoniques occupent toutes les zones de profondeur, de la surface jusqu'aux abysses. Leur capacité de navigation leur permet de migrer, de chasser, d'échapper aux prédateurs et de choisir des habitats favorables. De nombreuses espèces effectuent des migrations verticales quotidiennes ou des voyages saisonniers de plusieurs milliers de kilomètres.

La pêche cible presque exclusivement le necton. Comprendre son comportement, sa physiologie et la dynamique de ses populations est donc essentiel à la gestion des ressources. Les relevés acoustiques, le marquage et les méthodes génétiques permettent de suivre ses déplacements et d'estimer son abondance. Les variations de température, d'oxygène et de répartition des proies modifient déjà l'aire de répartition de nombreuses espèces nectoniques.

Un thon nageant à contre-courant illustre parfaitement l'indépendance qui caractérise le necton.