वे जीव जो धाराओं से स्वतंत्र रूप से तैरने में सक्षम होते हैं, उन्हें नेक्टन की श्रेणी में रखा जाता है। इस श्रेणी में अधिकांश वयस्क मछलियाँ, स्क्विड, समुद्री स्तनधारी और कुछ बड़े क्रस्टेशियन और सरीसृप शामिल हैं। इसके विपरीत, प्लवक पानी के साथ बहते हैं, जबकि बेंथोस समुद्र तल पर या उसके भीतर रहते हैं।

नेक्टोनिक जीव सतह से लेकर गहरे समुद्र तक हर गहराई क्षेत्र में पाए जाते हैं। दिशा-निर्देश करने की उनकी क्षमता उन्हें प्रवास करने, शिकार का पीछा करने, शिकारियों से बचने और अनुकूल आवास चुनने में सक्षम बनाती है। कई प्रजातियाँ प्रतिदिन ऊर्ध्वाधर प्रवास या मौसमी यात्राएँ करती हैं जो हजारों किलोमीटर तक फैली होती हैं।

मत्स्य पालन लगभग पूरी तरह से नेक्टॉन को लक्षित करता है। इसलिए, उनके व्यवहार, शरीरक्रिया विज्ञान और जनसंख्या गतिशीलता को समझना संसाधन प्रबंधन के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है। ध्वनिक सर्वेक्षण, टैगिंग और आनुवंशिक विधियाँ उनकी गतिविधियों पर नज़र रखने और उनकी संख्या का अनुमान लगाने में सहायक होती हैं। तापमान, ऑक्सीजन और शिकार के वितरण में परिवर्तन पहले से ही कई नेक्टोनिक प्रजातियों के वितरण क्षेत्र को बदल रहे हैं।

धारा के विपरीत तैरती हुई टूना मछली नेक्टन की उस स्वतंत्रता का उदाहरण है जो उनकी पहचान है।