Οι οργανισμοί που μπορούν να κολυμπήσουν αρκετά δυνατά ώστε να κινούνται ανεξάρτητα από τα ρεύματα ταξινομούνται ως νεκτόνες. Η κατηγορία περιλαμβάνει τα περισσότερα ενήλικα ψάρια, καλαμάρια, θαλάσσια θηλαστικά και ορισμένα μεγαλύτερα καρκινοειδή και ερπετά. Αντίθετα, το πλαγκτόν παρασύρεται με το νερό και τα βένθος ζουν στον πυθμένα ή στον πυθμένα.

Τα νεκτονικά ζώα καταλαμβάνουν κάθε ζώνη βάθους από την επιφάνεια μέχρι τα βαθιά νερά. Η ικανότητά τους να πλοηγούνται τους επιτρέπει να μεταναστεύουν, να καταδιώκουν τα θηράματά τους, να ξεφεύγουν από τα αρπακτικά ζώα και να επιλέγουν ευνοϊκά ενδιαιτήματα. Πολλά είδη πραγματοποιούν καθημερινές κάθετες μεταναστεύσεις ή εποχιακά ταξίδια που εκτείνονται σε χιλιάδες χιλιόμετρα.

Η αλιεία στοχεύει σχεδόν αποκλειστικά σε νεκτόνια. Η κατανόηση της συμπεριφοράς, της φυσιολογίας και της δυναμικής του πληθυσμού τους είναι επομένως κεντρικής σημασίας για τη διαχείριση των πόρων. Οι ακουστικές έρευνες, η σήμανση και οι γενετικές μέθοδοι βοηθούν στην παρακολούθηση των κινήσεων και στην εκτίμηση της αφθονίας. Οι αλλαγές στη θερμοκρασία, το οξυγόνο και την κατανομή των θηραμάτων μετατοπίζουν ήδη τις περιοχές εμβέλειας πολλών νεκτονικών ειδών.

Ένας τόνος που κολυμπάει κόντρα στο ρεύμα αποτελεί παράδειγμα της ανεξαρτησίας που ορίζει τον νεκτόνιο.